Bazen gördüğümüz şeyle o şeyin kendisi arasında farklılıklar olur. Algımız, gördüğümüz şeyi bize başka türlü yansıtır. Bu farklılığa optik illüzyon (görsel illüzyon) ya da göz yanılsaması denir. Bu terimler, görüntüler ile o görüntülerin kendi nesnel gerçekliğinin farklı olması halinde kullanılırlar.
Gözün dış dünyadan topladıktan sonra beyinde işlediği bilgilerle, uyaran kaynağın fizikselliği uyuşmaz. Uyuşmayan bu algı bir bir çeşit yanılsamadır.
Görsel illüzyon 3 türdür: Değişmez optik illüzyonlar ve temsil ettiği nesnelerden farklı algılanan görüntüler oluşturulur; fizyolojik optik illüzyonlar gözlerin ve beynin belirli bir tür aşırı uyarılması (parlaklık, renk, boyut, konum, eğim, hareket) sebebiyle oluşur ve bilişsel illüzyonlar, bilinçsiz çıkarımlardan dolayı yaşanır.